千万万的读书人心中，立下了一根标尺，也悬起了一把戒尺。”
他顿了顿，目光清澈，直视着严可求的双眼：“标尺在，则世间善恶尚有分别；戒尺存，则我辈行事终有忌惮。”
“倘若连这把戒尺都弃之不顾，那人人皆可为王莽、为董卓，君臣父子之纲常荡然无存，天下将彻底沦为纯粹的弱肉强食的兽域，再无人言礼义廉耻。”
严可求眼中闪过一丝赞许，但语气依旧平淡如水：“说得好。”
“可这标尺，终究只是纸上之物。李先生云游四方，想必见闻广博，不知依先生所见，这根标尺，于当今这世道，可还有用？”
话题，自然而然地从经义，转到了时局。
青阳散人闻言，长长地叹了一口气，脸上流露出一种感同身受的悲悯与无奈：“实不相瞒，在下也曾有过与副使同样的困惑与绝望。”
“数年前，在下曾云游至北方一州，其州官亦是饱读诗书，出身名门，满口仁义道德，更以清流自居，常与州中名士高谈阔论。”
“然其治下，赋税之重，苛捐杂税之繁多，简直猛于虎狼。”
“在下曾亲眼见到一户农家，因实在交不起官府新设的‘人头税’，其家中老父，竟在深夜，亲手将刚刚出生的次子溺死在水盆之中，只为能让全家老小苟活下去。”
他声音也变得沙哑：“那一刻，在下便在想，这读了一辈子的圣贤书，若是最终只为了让自己盘剥百姓的时候，能盘剥得更心安理得一些，更能为自己的暴行找出冠冕堂皇的理由，那这书，不读也罢！”
严可求的脸色彻底沉了下去，握着茶杯的干瘦手指微微收紧。
青阳散人所描述的那幅人间惨状，与他近来在广陵城外所见的流民之苦，何其相似！
青阳散人仿佛没有注意到他神色的剧烈变化，自顾自地继续说道：“在下当时心灰意冷，自觉平生所学皆是无用之物，便一路南下，本欲寻一处深山了此残生。”
“却不想，在途径饶州地界时，又见到了另一番截然不同的景象。”
“在下见一县令，正带领着数百百姓修筑引水的沟渠。”
“时值正午，烈日当头，那县令竟与民夫一同坐在田埂上吃饭，吃的也是一样的糙米饭、盐菜干，身上脸上全是泥浆。”
“在下心中好奇，便上前与之攀谈。”
“那县令告诉在下，他本是一介屡试不第的落魄秀才，幸得新任刺史不弃，破格提拔。”
“刺史大人对他说的第一句话便是：‘你头上的官帽，是你治下百姓给的；你口