养在僻静处，认拐子为亲爹。
当英莲长得已有些姿色时，拐子骗她说，爹因无钱还债，要卖她。这时正巧本地有个冯渊的小子，父母早亡，又无兄弟，有些薄产，一眼看上这丫头，立意买着作妾，发誓不再娶，议定三日后过门。
英莲的命运这时似乎出现了转机，英莲被折磨了多年，得了这段姻缘，倒是英莲不幸中的有幸。
然而又偏偏不幸的命运在捉弄这红颜薄命女。
拐子为赚钱，第二日又将英莲卖与“丰年好大雪”的薛家“呆霸王”薛蟠，意欲卷走两家银子，逃往他乡。薛蟠横行霸道，淫佚跋扈，拐子哪能走脱，被两家拿住打个臭死。拐子求饶，两家人都不肯收银，只要领人。
薛家仗着势强人多，将冯渊打了个稀烂，抬回家三日便死了，生拖死拽，把个英莲拖去。
后来被薛蟠的妹妹薛宝钗取名叫香菱。香菱本先是做薛姨妈的丫头，只薛蟠成日家中与薛姨妈浑闹，薛姨妈拗不过，一年后摆酒正式纳了香菱做妾。
哪知这薛蟠喜欢了没几日，不出半个月便看做马棚风一般了。
曹雪芹安排这薄命女名字的更改，寓意着很深的含义：它是说，莲的质地高洁，贵若衬饰净瓶水的柳枝，或如如来亲炙的座席，一旦脱离莲座，委落红尘，处于污泥，甚而成为野草闲花群落中的一株菱花。
曹雪芹对香菱是十分钟爱的，可以说《石头记》中有两类截然不同的女子形象：一类是像黛玉、妙玉、晴雯等人的冷僻傲然；另一类是像袭人、宝钗等人的世故练达。而曹雪芹在塑造香菱时，却抛撇了这两种典型，把她塑造成娇憨天真、纯洁温和、得人怜爱的女性。香菱虽然遭到了厄运的磨难，但是却依然浑融天真，毫无心机，她总是笑嘻嘻地面对人世的一切，她恒守着她温和专一的性格。
当薛蟠在外寻花问柳被人打得半死，香菱哭得眼睛都肿了，她为自己付出珍贵的痴情。薛蟠外出做生意，薛宝钗把她带入大观园来往，她便有机会结识众姑娘。
为了揭示香菱书香人家的气质，曹雪芹还安排了这样一个故事——香菱学诗。
她拜黛玉为师，几经失败，终于成功，梦中得句，写出了“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒”“博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆”的精彩诗句，赢得众人赞赏，被补为“海棠诗社“的社员。
曹雪芹在百草千花、万紫千红的大观园中特意植入的一朵暗香的水菱。这时香菱命运的转机，给了读者一次小小的安慰……
“香菱应该不是你的真名罢？”尤氏不禁问了一句