派军队占领城市。”
官员几乎吓得晕了过去，但最后他还是坚持下来了，匆匆忙忙离开军舰，去向谭钟麟报告这个不幸的消息。
不过，当他以前所未有的速度跑进两广总督府的时候，总督府里已乱成一团，闹哄哄的像一个菜市场：广州的官员，除了没有资格的，剩下的全都聚集在这里，大声发表着看法并交换掌握的情报，竭尽全力试图弄清楚到底发生了什么――事实上，他们都知道禁令，但并非每个人都能将美国舰队与禁令联系起来，而且至少有一半人不相信它们真的有关。不幸的是，在这种时刻谁也不能说服别人接受自己的意见，只有谭钟麟可以做到这件事，然而他的身影并没有出现在大堂。
“谭大人在什么地方？”赶来报信的官员焦急的大喊到，但他的声音太低了，在一片混乱中谁也没有听到。于是他加大音量重复了一遍。
这一次，总算有人注意到他的问题，侧过身给了他一个答案。“谭大人把自己关在书房里，谁也不见。”顿了顿，并不打算知道结果只是出于惯性，回答问题的人问到：“你有什么急事吗，宋大人？”
“我有美国舰队司令给大人的最后通牒。”
他的话音刚刚落下，整个大堂立刻变得一片寂静，每一双眼睛都聚集在他身上，使他感到受宠若惊，也有点提心吊胆。
沉默了一会儿，有人说：“最后通牒呢，拿出来给大家看看。”
“呃……是口头的最后通牒。”
“内容！美国人有什么要求？”这是人们唯一关心和在乎的问题。
于是，进行了一些必要的修改后，马汉的要求被复述了一遍。只是那么一会儿，寂静的大堂重新变得喧闹起来，所有人又开始激烈的争论了――只是争论的内容变了；既然已经弄清楚究竟是怎么回事，官员们开始讨论应当怎么解决它。
但这种讨论毫无意义。很快，每个人就意识到，无论他们得到什么结果，问题的关键始终在于总督大人，只有他才能做出决定。
而且，不管他是否愿意听、是否愿意做决定，至少他应该知道美国人提出了怎样一些要求。
官员们决定去书房。
像油从浅壶里倒出来一样，坐在那里的几排不同等级的官僚站起来，向门口流去――不过很快，他们又停下来，接着开始后退并散开：一脸憔悴、看起来老了十岁的谭钟麟出现了。
他从官员们中间穿过，走到自己的位置上坐下，然后开始说：“本官听说美国人发出了一份最后通牒。他们的要求是什么？”
目光全都集中在